Agente causal El virus viruela es el prototipo de los virus pustulosos o género poxvirus; tiene forma de ladrillo y es visible al microscopio óptico como «corpúsculos de Paschen». Las partículas víricas se pueden agrupar en el seno del citoplasma de las células, dando lugar a los cuerpos de inclusión, que fueron descubiertos por Guarnieri en 1892 (v. Virus). Su composición antigénica es semejante a la dé los virus vacinia y vacuna; por ello, un tratamiento preventivo con virus vacunal produce anticuerpos que neutralizarán la capacidad infectante del virus viruela. En las costras desecadas continúa la capacidad infecciosa del virus durante meses. Son huéspedes del hombre y el mono.